Rtęć występuje w środowisku powszechnie. Szczególnie często znajduje zastosowanie w urządzeniach pomiarowych, natomiast pary rtęci ciągle stosowane są w różnego typu lampach. Innymi źródłami narażenia na rtęć mogą być kosmetyki i środki gospodarstwa domowego. Stomatolodzy są natomiast narażeni na rtęć w wyniku stosowania amalgamatu do wypełnień zębów. Główne źródło narażenia na rtęć to powietrze i wypełnienia amalgamatowe, woda pitna oraz żywność — zwłaszcza ryby i owoce morza. Związki metylortęci mogą być pochłaniane przez plankton, a później przez skorupiaki i ryby, za których pośrednictwem dostają się do obiegu pokarmowego człowieka.